Las
cacatúas son las 21
especies de
aves que pertenecen a la
familia Cacatuidae, la única familia de la superfamilia
Cacatuoidea. Junto a las superfamilias
Psittacoidea (loros verdaderos) y
Strigopoidea (loros de Nueva Zelanda) forman el
orden de las
Psittaciformes. El emplazamiento de las cacatúas en una familia separada es un hecho que no se discute, aunque muchos otros aspectos de los linajes de los loros vivos no está resuelto. La familia está distribuida principalmente por
Australasia, extendiéndose desde las
Filipinas y las islas de
Indonesia oriental que pertenecen a la
Wallacea hasta
Nueva Guinea,
Australia y las
islas Salomón. Su nombre proviene del la palabra
malaya para designar a estas aves:
kaka(k)tua, que a su vez puede ser que proceda de
kaka, «loro», y
tuwah, que es una voz imitativa de su canto; o de
kakak, «hermana», y
tua, «vieja», significando algo así como «hermana mayor».
Las cacatúas se reconocen inmediatamente por su característico
penacho de plumas eréctiles. Comparten varias características con los loros, como su fuerte pico curvo y su pie
zigodáctilo, es decir, con dos dedos dirigidos hacia delante y dos hacia atrás. De media son más grandes que los loros, aunque la
cacatúa ninfa, la especie menor del grupo, es un ave de pequeño tamaño. Su
plumaje generalmente es de colores menos llamativos que sus parientes los loros, ya que son principalmente blancas, grises o negras, concentrándose a menudo las plumas de colores vivos en la cresta, las mejillas o la cola. El
género Cacatua consta de 11 especies de cacatúas de plumaje blanco. Cercanamente emparentadas con estas están la
cacatúa galah, de color rosa y gris, y la
cacatúa abanderada, rosa y blanca. Las cinco especies del género
Calyptorhynchus son cacatúas grandes de color negro. Las tres especies que quedan (la grande y negra
cacatúa enlutada, y las principalmente grises
cacatúa gang-gang y cacatúa ninfa) están relacionadas con el resto de cacatúas en ramas evolutivas basales no del todo situadas.
Las cacatúas suelen alimentarse de
semillas,
tubérculos,
bulbos,
frutos,
flores e
insectos. Con frecuencia se alimentan en grandes bandadas, principalmente cuando lo hacen en el suelo. Las cacatúas son
monógamas y anidan en huecos de los árboles. Algunas especies de cacatúas se han visto afectadas adversamente por la
pérdida de hábitat, particularmente por la disminución de lugares de anidamiento cuando los árboles de gran tamaño son talados. En cambio otras especies se han adaptado bien a los cambios realizados por humanos y son consideradas plagas para la agricultura.
